Ao explorar uma região não-mapeada do espaço, a USS Enterprise encontra uma bóia espacial alienígena em formato de cubo. O artefato tinha como objetivo afastar naves passantes, bloqueando o caminho à frente.

Quando a bóia começa a emitir níveis intoleráveis de radiação, Kirk ordena um disparo de feisers para destruí-la. A nave prossegue no mesmo curso, na esperança de encontrar a civilização responsável pelo bloqueio, o que não tarda a acontecer. Uma nave gigantesca e esférica, a Fesarius, logo intercepta a Enterprise, capturando-a. 

Um ser que se identifica como Balok entra em contato e diz a Kirk que a Enterprise violou o espaço da Primeira Federação e por isso será destruída. Kirk, aplicando um blefe reminiscente de jogos de pôquer, tenta convencer Balok de que um dispositivo chamado Corbomite causa a destruição imediata de qualquer nave que ataque a Enterprise. 

Acreditando em Kirk, a Fesaruius decide cancelar a destruição da Enterprise e apenas levá-la sob custódia até um planeta da Primeira Federação, onde a tripulação seria desenbarcada e a nave desmontada.

Uma pequena nave sai da Fesarius e trava um raio trator na Enterprise, conduzindo-a a seu destino. Após forçar os motores ao máximo, Kirk consegue escapar do raio trator, causando a debilitação da nave inimiga, que então envia um pedido de socorro à Fesarius.

Kirk, McCoy e o tenente Bailey formam um grupo que irá à nave alienígena para prestar assistência. Ao chegar lá, eles descobrem que os dois veículos eram comandados por apenas uma entidade amigável e parecida com uma criança. Ela usava a imagem antes vista pela Enterprise apenas como uma imagem para intimidar potenciais inimigos, sabendo que sua real estatura seria muito menos assustadora.

O grupo descobre também que a nave alienígena não foi danificada, mas que Balok estava apenas testando a Enterprise para ver se seus tripulantes eram tão pacíficos quanto diziam ser.

O encontro termina com o estabelecimento de relações diplomáticas entre as duas federações, e o tenente Bailey fica a bordo da Fesarius como um estudante em intercâmbio para aprender os costumes alienígenas e ensinar os valores da Federação.

"The Corbomite Maneuver" é uma história que trabalha acima de tudo com a verossimilhança, abordando as dificuldades que permeiam o primeiro contato com outras culturas. Na colcha de retalhos entram a incompreensão, a desconfiança e a falta de comunicação entre as partes envolvidas.

Por ser apenas o primeiro episódio regular da série, após os pilotos "The Cage" e "Where No Man Has Gone Before", ele talvez ainda não tenha pego totalmente o ritmo que seria imprimido nos segmentos posteriores. Há até quem diga que o andamento seguido aqui é um pouco arrastado --mas seguramente nada que desmereça a execução dessa boa história.

O enredo faz bom uso do tradicional estilo "monstro da semana", adotado por praticamente todas as séries de ficção científica da época, justamente por subverter totalmente o conceito no final do episódio. A mensagem é clara: as aparências enganam. Balok não é nada do que deveria ser, levando em conta sua caracterização inicial.

Trata-se de um episódio bem forte na construção dos personagens da série. Leonard Nimoy até costuma dizer que Spock de fato nasceu dentro dele durante a produção deste segmento. E ele pode muito bem ter razão: a verdadeira fireza de Spock começa a brotar nesse episódio. Mas ninguém sai ganhando mais do que o bom e velho capitão Kirk, que estabelece aqui sua extraordinária presença no centro da ponte.

Kirk é um líder nato e a tripulação claramente demonstra sua confiança nele. Bailey aparentemente foge ao tom, ao questionar seu capitão. Na verdade, este personagem está lá para representar o telespectador --um sujeito comum, sensibilizado por todos os perigos e as emoções da exploração espacial. Ele só passa a ser realmente um tripulante e a reconhecer a ascendência de Kirk após o capitão o dispensar do serviço.

McCoy já começa a desenvolver sua amizade com Kirk, assim como sua rabugice habitual, embora ainda não seja o contraponto para Spock que se tornaria posteriormente. (Essa relação só surgiria muito mais tarde, em grande parte por obra do roteirista e produtor Gene Coon.)

Scotty aparece pouco, mas quando o faz, abrilhanta o episódio. Sulu e Uhura não passam de mais dois tripulantes da Enterprise, sem qualquer destaque especial. E a ordenança Rand, então, nem se fala: a empregadinha do capitão. Sinal dos tempos...

Os diálogos, imbuídos de algumas sensacionais tiradas de humor, já começavam a mostrar todo o carisma dos personagens.

O episódio está cheio de tomadas espaciais feitas especialmente para a ocasião, fugindo ao padrão tradicional "Enterprise em órbita do planeta". Os efeitos, se não são tecnicamente perfeitos, ao menos dão uma noção exata do que está acontecendo, do tamanho e da forma das naves, algo não muito comum na Série Clássica.

Balanço final: um grande episódio, construído sobre bases sólidas e com boa caracterização dos personagens. Dificilmente alguém poderia pedir mais de um episódio de abertura de uma série.

McCoy - "If I jumped every time a light came on around here, I'd end up talking to myself."
("Se eu ligasse para cada vez que uma luz piscasse por aqui, eu acabaria falando sozinho.")

Bailey - "Raising my voice back there doesn't mean I was scared or couldn't do my job. It means I have a human thing called an adrenaline gland."
("Levantar o tom de voz lá atrás não significava que eu estava assustado ou não podia fazer meu trabalho. Significa que eu tenho uma coisa humana chamada glândula de adrenalina."
Spock - "It sounds most inconvenient. Have you considered having it removed?"
("Parece muito inconveniente. Você já considerou a possibilidade de extraí-la?")

Kirk - "Not chess, Mr. Spock... Poker! Do you know the game?"
("Não zadrez, sr. Spock... Pôquer! Conhece o jogo?")