O Space Shuttle Enterprise, protótipo dos ônibus espaciais da NASA, vai ganhar casa nova a partir do dia 15 de dezembro.
Desde o último dia 20, a nave encontra-se nas dependências do novíssimo National Air and Space Museum’s Steven F. Udvar-Hazy Center, localizado em Dulles, Washington, capital dos Estados Unidos.
O Enterprise estará com interessantes companhias ao seu lado, quando o museu inaugurar no dia 15. O Enola Gay, avião que transportou a bomba de Hiroshima, o primeiro Boeing 707, um Concorde SST e uma unidade de quarentena do projeto Apollo integram o acervo do novo Museu Espacial.
Há 27 anos o primeiro veículo espacial reutilizável construído pela NASA foi lançado para testes. Era o ônibus espacial (space shuttle orbiter) Enterprise.
Originalmente, a nave seria batizada de Constitution, em homenagem ao bicentenário da Constituição americana, porém as milhares de cartas dos fãs de Jornada nas Estrelas endereçadas à Casa Branca pedindo a mudança do nome para Enterprise fizeram com que o nome fosse de fato alterado. Designado OV-101, o veículo estava sendo construído desde 1974, e teve seu nome alterado em 1976. Em 17 de setembro daquele ano, a nave pronta foi apresentada já como Enterprise, em uma grande celebração que contou com a presença de Gene Roddenberry e dos atores da série original de Jornada nas Estrelas. Nessa época Gene estava tentando criar uma nova série de Jornada com os atores originais, que se chamaria “Jornada nas Estrelas: Fase II”. O projeto fracassou, mas serviu como base para o primeiro filme de cinema de Jornada nas Estrelas, lançado em 1979.
Em 31 de janeiro de 1977, o Enterprise foi transportado do local de onde foi construído para as instalações da NASA em uma Base da Força Aérea, para dar início ao programa de testes de aproximação e aterrisagem que o ônibus-espacial protótipo estava destinado. Os testes, que durariam cerca de nove meses, eram importantes para se provar que o ônibus espacial poderia voar e aterrissar em um aeroporto comum exatamente como as aeronaves padrão faziam.
A tripulação
A NASA selecionou duas tripulações, com dois homens cada, para comandar o Enterprise nessas missões. Uma das tripulações era composta por Fred Haise (comandante) e Gordon Fullerton (piloto). Haise era um astronauta experiente, tendo participado da infame missão da Apollo 13. Ele voltaria à Lua na missão da Apollo 18, mas o programa foi cancelado devido à falta de verbas, já que como os americanos haviam chegado à Lua antes dos russos em 1969, não haveria mais motivo para gastar bilhões dos contribuintes em novas missões. Porém, embora Neil Armstrong e Buzz Aldrin tenha pisado na Lua na missão da Apollo 11, ela ainda durou até a 17.
Fullerton também tinha muita experiência, tendo participado das missões da Apollo 14 até a 17, porém na equipe de apoio aos astronautas titulares dessas missões. Gordon Fullerton foi o primeiro piloto do Enterprise, e alguns anos depois comandou outro ônibus espacial, a Challenger, em 1985. Até se aposentar, em 1986, ele passou 380 horas no Espaço.
A outra equipe era composta pelos astronautas Joe Engle (comandante) e Richard (Dick) Truly (piloto). Engle era coronel da Força Aérea americana e foi um dos dezenove astronautas originalmente selecionados pela NASA em 1966 para participar das missões Apollo. Ele participou da missão Apollo 14, porém como o “reserva” do piloto do módulo lunar. Engle ainda foi comandante de outro ônibus espacial, a Columbia. Ele passou mais de 225 horas no Espaço e voôu em 155 tipos diferentes de aeronaves.
Os testes
Os primeiros testes foram no solo e iniciaram-se em 15 de fevereiro de 1977. Acoplado em cima de um Boeing 747, modificado para servir de transporte para o ônibus espacial, ocorreram testes para determinar como o 747 se comportaria carregando o Enterprise. Testes de freios e manobras foram efetuados. O próximo passo seria fazer o 747 decolar com o ônibus espacial acoplado.
Em 18 de fevereiro, o 747 decolou com o Enterprise completamente inativo e sem tripulação. Esses testes duraram até o dia 2 de março. Em 19 de junho novamente o 747 decolou com o Enterprise, mas dessa vez todos os seus sistemas estavam ligados e operando. Após cinco vôos não tripulados e três vôos com tripulação, em 12 de agosto pela primeira vez o ônibus se soltaria do 747 no ar, com Fred Haise e Gordon Fullerton no comando. Nesses testes, o Enterprise utilizava uma espécie de cone em sua popa.
De 12 de agosto até 26 de outubro de 1977, o Enterprise manteve sua rotina de decolar junto com o 747 e ser solto para um vôo livre entre os 19.000 e 26.000 pés de altitude, pois a nave não disponha de sistema de propulsão para decolar e se manter no ar por conta própria. Diversos testes de aterrisagem, controle de vôo e sistemas foram efetuados. Em alguns testes o cone da popa foi retirado, deixando a nave com a aparência dos ônibus espaciais que conhecemos hoje.
Na data de 13 de março de 1978 a nave foi transportada para o Marshall Space Flight Center, onde foi acoplada em um enorme tanque de combustível e em dois foguetes propulsores, para testes de vibração. Demais testes continuaram até outubro de 1981.
A partir de 1983 o Enterprise teve praticamente a função de relações-públicas. Foi levado para várias regiões dos Estados Unidos para exposição, fez um tour pela Europa e participou de uma Exposição Aérea em Paris. Ainda serviu para testes até 1985, mas após o desastre da Challenger, em 1986, ficou constatado algumas falhas no projeto do protótipo.
Nos anos seguintes, a nave tornou-se parte do acervo do Smithsonian Institution’s National Air and Space Museum.
Após o sucesso com os testes do protótipo, a NASA construiu 5 ônibus espaciais: a Columbia (1981), Challenger (1982), Discovery (1983) e Atlantis (1985). A Columbia foi o primeiro ônibus espacial a orbitar a Terra, em 1981.
Em toda a história dos ônibus espaciais, aconteceram dois acidentes com vítimas fatais. O primeiro foi o da Challenger, em 12 de janeiro de 1986. Por causa dele, o programa de ônibus espaciais da NASA ficou interrompido até 29 de setembro de 1988, quando a Discovery decolou em uma nova missão. Com a perda da Challenger foi construída a Endeavour, em 1991, para substitui-la. O segundo foi em 1º de fevereiro de 2003, quando a Columbia se desintegrou ao retornar à Terra.
Dimensões do veículo
Classe: Space Shuttle (ônibus espacial) – protótipo.
Categoria: orbitador.
Comprimento: 37 metros.
Largura: 23 metros.
Altura: 17 metros.
Massa: 90 toneladas métricas.
Base de Produção: Centro 42 da Força Aérea, Local 1
Palmdale, Califórnia, Sol III.
Acomodações: dois tripulantes.
Duração: nenhuma.
Propulsão
Fonte de energia: células a combustível alimentadas por O2 e H2.
Motores: nenhum.
Navegação: Navegação Tática Aérea (TACAN, na sigla em inglês).
Ciência
Sistemas: Sonda de Dados Aéreos DFI e instrumentação
(retirados em 1980).
Computadores: Computador de uso geral da IBM.
Dados adicionais
Sistemas de emergência: dois assentos de ejeção.
